El atraque de dos barcos militares iraníes en el puerto de Río de Janeiro a principios de este año acaparó los titulares de todo el continente americano. Sin embargo, más allá de la inesperada visita naval, una influencia iraní más amplia pero silenciosa se está desarrollando en toda América Latina.
Esto está siendo posible, en parte, porque el nuevo gobierno de Brasil ha consentido los avances de Teherán. Mientras que Brasil se relaciona con Irán en gran medida para obtener ganancias comerciales pragmáticas, Cuba, Venezuela, Nicaragua, Bolivia y otros comparten el celo revolucionario con la República Islámica. Después de años de sanciones y aislamiento de Estados Unidos, Irán ahora está reconstruyendo con determinación sus vínculos políticos y económicos en toda la región. Sus agentes están sentando las bases para una mayor influencia estratégica a las puertas de Estados Unidos.
Brasil se encuentra en el epicentro de la nueva apertura de Irán en América Latina. Desde que Luiz Inácio Lula da Silva recuperó la presidencia en enero, los lazos diplomáticos y comerciales entre ambos países han florecido. El comercio bilateral ahora supera los 2.200 millones de dólares anuales, mientras Irán se deleita con el maíz, la soja, la carne vacuna y el azúcar brasileños. La línea naviera estatal de Irán opera oficinas en São Paulo para supervisar su creciente huella comercial.
Cuando Lula respaldó recientemente la admisión de Irán en el club BRICS, culminó en un entrelazamiento que otorgó a Teherán una mayor legitimidad sudamericana. Lula tampoco llegó a condenar los abusos contra los derechos humanos por parte de Irán, a diferencia de gran parte de Occidente, e inicialmente guardó silencio sobre el ataque terrorista de Hamas contra Israel, respaldado por Irán.
Si bien no es directamente antagonista de los intereses estadounidenses como algunos de sus vecinos, la actitud de Brasil crea espacio para la presencia de Irán. Permitir que los buques de guerra iraníes atracaran en Río después de escalas planificadas en Venezuela y Nicaragua apaciguó a la base nacionalista de Lula, pero irritó a Washington. También lo ha hecho la decisión de Lula de otorgar permiso para la extensión cultural de Irán en Brasil, incluido el establecimiento de un nuevo centro cultural iraní en São Paulo. La flexibilización de las normas sobre visas también podría permitir que más agentes iraníes se infiltren en la región.
La retórica de Lula no se preocupa por cómo Irán podría explotar estas aperturas y parece indiferente hacia su ideología islamista. Por un lado, esto refleja la larga tradición de política exterior pragmática de Brasil y su deseo de ser cortejado en el escenario global; por el otro, Lula puede creer que puede obtener beneficios económicos al involucrarse con Irán sin poner en peligro a Brasil ni a los intereses occidentales. Sin embargo, esta permisividad, aunque no llega a un alineamiento total, le da a Irán una influencia en la periferia sur de Estados Unidos que ha codiciado durante mucho tiempo.
La larga relación entre Irán y Venezuela
Una asociación iraní aún más estratégica es la que mantiene con Venezuela, donde Caracas y Teherán han establecido vuelos directos de pasajeros y carga entre sus capitales. El comercio bilateral que supera los 11.000 millones de dólares anuales proporciona un salvavidas vital para la economía en crisis de Venezuela, suministrando alimentos, productos químicos, medicinas y equipos de transporte a cambio de petróleo a precios reducidos. Las empresas conjuntas abarcan petroquímicos, agricultura, construcción de viviendas y otros sectores. Venezuela también sirve como puerta de entrada para la expansión de Irán en otras partes de América Latina.
Su vínculo militar también ha crecido. El ministro de Defensa de Irán visitó Caracas en 2022 para inaugurar un supermercado iraní y firmar acuerdos sobre intercambio de inteligencia, desarrollo de armas y cooperación que involucran al ejército ideológico de Irán, la Guardia Revolucionaria. Venezuela ha dado la bienvenida a los buques de guerra iraníes y a los vuelos de Mahan Air vinculados a la Guardia Revolucionaria que, según dicen los críticos, transportan asesores y material para las fuerzas armadas de Venezuela.
Estos lazos fortalecidos tienen sus raíces en un espíritu antiimperialista revolucionario compartido con el régimen de Maduro que se opone al poder estadounidense. Ambos regímenes también enfrentan fuertes sanciones estadounidenses que pretenden eludir mediante la cooperación económica y política.
Para Irán, Venezuela proporciona un punto de apoyo estratégico cerca de Estados Unidos. De la misma manera, la ayuda de Teherán y su experiencia petrolera brindan al régimen en apuros de Caracas un salvavidas económico al tiempo que mejoran sus capacidades militares. Su matrimonio de conveniencia ha resistido el tumulto político en ambos países.
Sin embargo, la relación conlleva riesgos. Colombia ha informado que la fuerza proxy de Irán, Hezbollah, opera una importante empresa de tráfico de drogas y lavado de dinero con sede en la Isla Margarita de Venezuela y que se extiende por toda América Latina. Las operaciones conjuntas de inteligencia y las redes de financiación ilícita apoyan las oscuras actividades de ambos regímenes en la región, que abarcan el tráfico de armas y narcóticos. El nexo merece una vigilancia atenta, lo que debería preocupar a Estados Unidos, dicen diplomáticos de la región y fuerzas de oposición en Brasil.
Los vínculos de Irán con Nicaragua, Cuba y Bolivia
Irán está desarrollando relaciones estratégicas similares con Nicaragua, Cuba y Bolivia. Nicaragua, bajo el gobierno del hombre fuerte Daniel Ortega, está emergiendo como el socio central de Irán en Centroamérica. El presidente iraní, Ebrahim Raisi, visitó Managua en 2022, asegurando nuevas inversiones económicas y prometiendo una coordinación política más estrecha. El embajador de Irán en Nicaragua fue sancionado por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos en 2021 por supuestamente orquestar negocios de armas y otras actividades para el régimen iraní desde Managua.
En Cuba, el ministro de Relaciones Exteriores de Irán visitó La Habana a principios de 2022 antes de que Raisi llegara para sellar acuerdos sobre empresas conjuntas de investigación biotecnológica, energía y minería. Esto se basa en el parentesco ideológico histórico entre los dos regímenes. Una cooperación más estrecha tiene como objetivo aliviar la crisis económica de Cuba y al mismo tiempo promover los intereses de Irán allí.
En Bolivia, el Ministro de Defensa de Irán firmó recientemente nuevos acuerdos de seguridad durante una visita a La Paz. Incluyeron un mayor intercambio de inteligencia y la obtención de drones y otros equipos militares de Irán por parte de Bolivia, lo que provocó preocupación en los países vecinos, Chile y Perú.
Estos tres regímenes populistas de izquierda comparten la visión del mundo antioccidental de Teherán y su apetito por socavar el poder estadounidense. Sus florecientes asociaciones reflejan esta convergencia política e ideológica. Como ocurre con Venezuela, los intereses económicos también motivan su inclinación hacia su nuevo patrón persa. Pero, en definitiva, desafiar a Washington tiene prioridad sobre los escrúpulos de acostarse con el principal Estado patrocinador del terrorismo en el mundo. Sus incipientes relaciones permiten a Irán extender sus tentáculos por toda América Latina.
Vínculos con gobiernos pro-occidente de Irán en Chile, Ecuador y Panamá
No sólo los regímenes radicales han respondido al acercamiento de Irán. Sus diplomáticos también están haciendo avances, cortejando a gobiernos más conservadores en Chile, Ecuador y Panamá. Tales propuestas apuntan a fracturar la alguna vez sólida oposición de América Latina a abrazar a Irán. Teherán espera que estos nuevos contactos puedan suavizar su postura hacia Irán en la ONU y la OEA, y ampliar los lazos económicos bilaterales libres de la interferencia estadounidense.
Ecuador recientemente recibió al Ministro de Relaciones Exteriores de Irán en reuniones de alto nivel en Quito. Panamá negoció un memorando de entendimiento con Irán en 2022 para mejorar el comercio y la inversión. En particular, no mencionó el papel de Irán en el patrocinio del frustrado complot de 2007 para bombardear el Canal de Panamá, lo que sugiere un deseo de acercamiento. El ex embajador de Chile en Argentina incluso pidió reevaluar los lazos con Irán, a pesar de que los autores del atentado con bomba en el centro judío de Buenos Aires utilizaron pasaportes chilenos.
La guerra entre Israel y Hamas ha mostrado cambios diplomáticos significativos en la región: Bolivia rompió lazos con Israel, el enemigo de Irán, mientras que Colombia y Chile retiraron a sus embajadores.
Estos gestos revelan cambios sutiles que se están produciendo en países históricamente pro-estadounidenses. Sus líderes parecen tentados por las ganancias financieras y la relevancia diplomática derivadas de explorar un compromiso selectivo con el régimen de Irán, independientemente de sus vínculos con el terrorismo regional. Una menor presión de Washington sobre las cuestiones de Irán bajo una administración de Biden que intenta recuperar el compromiso después de la retirada total de Trump del Acuerdo Nuclear con Irán también puede influir en sus cálculos.
Esta alineación cada vez más relajada muestra que las ofensivas de encanto de Teherán han logrado algunos avances, aunque la mayor parte de América Latina todavía rechaza las propuestas de Irán.
Refugios de Hezbollah: los representantes de Irán en América Latina
Más allá de los diplomáticos y agentes iraníes, su principal fuerza proxy, Hezbollah, ha establecido una amplia presencia en toda América Latina durante décadas. Las redes de Hezbollah están centradas en la infame zona de la Triple Frontera de Paraguay, Argentina y Brasil y operan principalmente en la ciudad paraguaya de Ciudad del Este. Este remoto centro turístico a lo largo del punto turístico de Foz do Iguaçu en Brasil y Puerto Iguazú en Argentina ha servido desde finales de los años 80 y 90 como centro de contrabando de armas y lavado de dinero para las empresas ilegales de Hezbolá, desde la falsificación hasta el tráfico de drogas.
Los funcionarios estadounidenses creen que cientos de miembros y simpatizantes de Hezbollah operan hoy en la zona selvática, turística y comercial de la Triple Frontera, con tentáculos globales que llegan al Medio Oriente y más allá.
La Isla de Margarita, el principal lugar turístico y zona de libre comercio de Venezuela, es otro bastión de Hezbollah. El gobierno de Colombia informa que sus miembros controlan allí una importante red de tráfico de cocaína y lavado de dinero que financia las actividades de Hezbolá.
Se han detectado células en Venezuela, Colombia, Perú, Bolivia y hasta el sur de Chile. El reclutamiento entre comunidades libanesas trasplantadas ha facilitado esta penetración. Hezbolá aprovecha los simpatizantes locales y las jurisdicciones laxas para permitir su tráfico ilícito y su logística en toda la región.
En 2022, diecisiete agentes de Hezbolá fueron arrestados en la Isla de Margarita por presunto contrabando de drogas y lavado de dinero. Se han descubierto otras células en Panamá, Miami y otros lugares que realizan operaciones similares.
La inteligencia estadounidense sabe desde hace tiempo que el uso estratégico de América Latina por parte de Hezbollah como centro financiero y logístico alimenta sus operaciones terroristas en el Medio Oriente. La vigilancia laxa por parte de algunos gobiernos latinos permite que estas redes proliferen. Los gobiernos alternos de izquierda y derecha en la región han pedido durante mucho tiempo una sólida cooperación antiterrorista y un intercambio de inteligencia con Estados Unidos para defenderse de esta amenaza subversiva.
Los costos de complacer a Irán en el patio trasero de Estados Unidos
A pesar de las negaciones públicas, Estados Unidos es muy consciente de que la invasión desenfrenada de Irán en América Latina plantea riesgos reales tanto para la región como para Estados Unidos. La incipiente alianza con Venezuela, Nicaragua, Cuba y otros regímenes radicales proporciona salvavidas económicos que les permiten resistir las reformas democráticas. Los críticos regionales dicen que la colaboración encubierta en tecnologías sensibles mejora su control autoritario y sus capacidades militares y que los flujos de ingresos ilícitos y las puertas para evadir sanciones también ayudan a su supervivencia contra la presión estadounidense.
Entre la población, todavía existen profundas lealtades hacia Estados Unidos, y les preocupa que vínculos más profundos con Irán sirvan para legitimar regímenes que de otro modo estarían marginados, a pesar de su retroceso democrático y sus violaciones de derechos humanos. Su mayor relevancia geopolítica ya está envalentonando las represiones, como en Nicaragua, que ha expulsado y negado la ciudadanía a líderes de la oposición, y en Bolivia, que ha adoptado una línea dura contra sus oponentes políticos, encarcelando a su ex presidente y a líderes políticos regionales.
Su papel al permitir la posición estratégica de Irán cerca de Estados Unidos también plantea peligros para el norte y el Occidente colectivo, ya sea a través de la recopilación de inteligencia, operaciones de influencia militante o planes de contingencia encubiertos que se activarían en cualquier conflicto.
En la región en su conjunto, hay pocas medidas para controlar la creciente presencia de Hezbollah. Los incentivos económicos a corto plazo de alinearse con Teherán ya están exponiendo sus continuos vínculos con el terrorismo internacional.
El estrecho compromiso de Estados Unidos con Brasil y otros socios regionales pragmáticos para detener la creciente influencia de Irán se está produciendo entre bastidores, aprovechando el comercio, la inversión, los vínculos militares y otras herramientas de persuasión y apoyo para guiarlos hacia el control, no hacia la habilitación, de las ambiciones de Irán. Pero el liderazgo activo de Estados Unidos que respalda la estabilidad democrática, la prosperidad y la soberanía de América Latina contra la incursión iraní sigue siendo discreto. Los tentáculos de Irán han encontrado un nuevo centro, alcanzando su influencia desde Brasilia hasta Ciudad de México, La Habana y La Paz, una amenaza inminente en el patio trasero de Estados Unidos que acelera una alteración radical del mapa geopolítico regional.
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