En agosto de 2023, el entonces candidato presidencial argentino Javier Milei afirmó que no haría “pactos con los comunistas”. Meses después, ya electo, rechazó una invitación para que Argentina se uniera a los BRICS, organización dominada por China, señalando un mayor distanciamiento político de China, iniciado bajo su predecesor, Alberto Fernández. No obstante, esta decisión no implica el fin de la significativa relación comercial y de inversión privada entre ambos países.
Durante la presidencia de Fernández, la crisis económica en Argentina paralizó muchos proyectos de infraestructura de China, como un reactor nuclear de 8 mil millones de dólares en Atucha III, dos represas en el río Santa Cruz, mejoras en el sistema ferroviario Belgrano Cargas, y proyectos de dragado en los ríos Paraguay y Paraná. También enfrentó problemas para aprobar un proyecto portuario chino cerca de la Antártida.
Antes de la elección de Milei en noviembre de 2023, China ya experimentaba dificultades en Argentina, incluyendo la cancelación de la compra de cazas JF17/FC-1 en favor de cazas F-16 estadounidenses. Además, China reemplazó a su embajador y agregado militar hispanohablantes por un embajador que hablaba principalmente italiano y un agregado cuya segunda lengua era el portugués, lo que fue visto como una degradación informal de las relaciones.
A pesar del enfoque profesional de la ministra de Relaciones Exteriores argentina, Diana Mondino, hacia China, y sus garantías de interés en mantener relaciones comerciales y diplomáticas transparentes, las relaciones se deterioraron. China suspendió un crédito bancario de 6.500 millones de dólares y otros créditos para importantes proyectos de inversión en Argentina. Además, China se sintió ofendida por la asistencia de representantes taiwaneses a un evento con Mondino.
Economía
Se espera que las exportaciones argentinas de productos agrícolas y minerales, como el litio, se expandan a medida que la economía se recupere. El consumo argentino de productos electrónicos y otros bienes manufacturados chinos también está proyectado a crecer, impulsado por la postura de libre comercio del presidente Milei.
Sin embargo, el valor agregado del comercio probablemente favorecerá a China, reflejando el conocimiento limitado de Argentina sobre el mercado chino y la capacidad del gobierno argentino para ayudar a sus empresarios a cerrar acuerdos allí. Aunque Argentina tiene oficinas diplomáticas en varias ciudades chinas, solo tiene centros de promoción comercial en Shanghai y Chengdu.
Política
En cuanto a las relaciones políticas, antes del gobierno de Milei, China consideraba a Argentina como un socio estratégico. En 2004, China reconoció a Argentina como uno de los tres socios estratégicos de la región, y en 2014 elevó la relación a una “asociación estratégica integral”. China intentó que Argentina estableciera un comité a nivel ministerial para facilitar la coordinación entre sectores, pero el esfuerzo no prosperó.
En 2017, Argentina se unió al Banco Asiático de Inversión en Infraestructura, pero no pagó la cuota de membresía ni participó en sus reuniones. El nuevo gobierno de Milei nombró a Marcelo Suárez Salvia como embajador en China, aunque no tiene experiencia en Asia ni habla ningún idioma asiático.
Petróleo
La Corporación Nacional de Petróleo Offshore de China (CNOOC) es el socio mayoritario en Bridas, y junto con British Petroleum, forma parte del consorcio Pan American Energy-Axion. Juntas, estas empresas proporcionan a CNOOC operaciones petroleras significativas en Argentina. Bridas, donde la familia Bulgheroni, una de las más acaudaladas de Argentina, tiene una gran participación, es el operador principal de los depósitos de gas de esquisto de Vaca Muerta.
Sector de minería
En minería, las empresas chinas han tenido una presencia estable en operaciones tradicionales, aunque han enfrentado problemas con las comunidades locales y las licencias gubernamentales. El proyecto minero más destacado de China en Argentina es la mina de oro Veladero, en la cual Shandong Gold adquirió una participación del 50% por 960 millones de dólares en 2017. Otras minas chinas incluyen Campana Mahuida, propiedad de China Metallurgical Corporation, cerrada en 2009 por conflictos con la comunidad local; Sierra Grande, cerrada en 2016 por la baja de precios de los minerales; y una mina de oro en La Rioja, propiedad del conglomerado chino Hanaq.
En el sector del litio, las empresas chinas han avanzado significativamente, ganándose el favor de los gobiernos provinciales argentinos, encargados de las decisiones sobre licencias y regulaciones. Entre los proyectos chinos de litio en Argentina están Poszuelos y Pastos Grandes, adquiridos por Ganfeng al comprar Lithea Inc. por 962 millones de dólares en 2022. Ganfeng también posee y desarrolla los salares de Mariana en Salta y Cauchari-Olaroz en Jujuy, en una empresa conjunta con la canadiense Lithium Americas.
El fabricante de autos chino Chery, junto con su socio menor Gotion, propuso una inversión de 400 millones de dólares en una planta de vehículos eléctricos en Jujuy, pero debido a la situación económica del país, los planes no han avanzado.
Agricultura
Las empresas agrologísticas Nidera y Noble, propiedad de China Oilseeds and Foodstuffs Corporation (COFCO), tienen una presencia significativa en Argentina, con una gran parte de su negocio proveniente del suministro de productos agrícolas a COFCO. Esto les otorga una ventaja frente a otras compañías agrologísticas como ADM, Bunge, Dreyfus y Cargill. Nidera tiene una planta en Rosario, que sufrió una explosión notable en 2017, y cuenta con instalaciones de almacenamiento en Santa Fe y Córdoba. También hay instalaciones agrícolas chinas en Chaco y Tucumán. Syngenta, propiedad de ChemChina desde 2017, está presente en Argentina y busca una nueva ley para que las semillas transgénicas usen su tecnología de organismos genéticamente modificados.
Sector Eléctrico
En Jujuy, un consorcio liderado por PowerChina trabaja en la cuarta fase del parque solar Cauchari, el más grande de Argentina y la región. El objetivo es impulsar la minería y otras operaciones en la región y respaldar un ecosistema de energía verde. PowerChina y otras empresas chinas también están involucradas en el parque eólico Loma Blanca y otros proyectos en Neuquén y Santa Cruz.
En Santa Cruz, PowerChina lidera la construcción de dos plantas hidroeléctricas en el río Santa Cruz (Jorge Cepernic y Néstor Kirchner), aunque el proyecto ha enfrentado retrasos por cuestiones regulatorias y ambientales, así como financieras. La construcción de un reactor nuclear en Atucha por parte de Gezhouba también está estancada debido a la insistencia del gobierno argentino en que los chinos financien el 100% del proyecto.
Infraestructura de transporte
En los últimos 15 años, empresas chinas han llevado a cabo múltiples proyectos de infraestructura ferroviaria y vial en Argentina, aunque con considerables retrasos y dificultades. Los proyectos más significativos incluyen la modernización del ferrocarril Belgrano Cargas y la Línea Roja del metro de Buenos Aires (Subte). También se han explorado túneles de montaña que conectan Argentina y Chile por carretera.
Infraestructura Digital
Desde 2001, empresas como Huawei y ZTE han jugado un papel crucial en la infraestructura de telecomunicaciones de Argentina. En 2021, Huawei contaba con más de 500 empleados en el país y era un proveedor importante para las telecomunicaciones de Argentina. Aunque se planeó una subasta de ancho de banda 5G en 2023, esta no se llevó a cabo y su estatus es incierto con el nuevo gobierno.
Bancos y finanzas
En Argentina operan tres bancos chinos: el Hong Kong Shanghai Bank of China, el International Commercial Bank of China (ICBC) y el Banco Popular de China (PBOC). Argentina y China tienen un acuerdo de swap de divisas por 18.500 millones de dólares para facilitar las transacciones comerciales evitando el uso del dólar estadounidense.
Sector Farmacéutico
Durante la pandemia de Covid-19, Sinopharm realizó ensayos de Fase 3 en Argentina y se asoció con Laboratorios Richmond para ensamblar y distribuir su vacuna. Sin embargo, la demanda de la vacuna Sinopharm disminuyó una vez que las vacunas de ARN mensajero occidentales estuvieron disponibles.
Influencia de los medios
China ha cortejado a los medios argentinos, comprando suplementos publicitarios en periódicos importantes y estableciendo relaciones comerciales. Argentina tiene tres Institutos Confucio y varios centros de estudios sobre China en universidades nacionales.
Presencia espacial de China en Argentina
China opera una instalación de radar de espacio profundo en Neuquén y otras instalaciones espaciales en San Juan y Río Gallegos. Estas instalaciones están operadas en parte por la Fuerza de Apoyo Estratégico del Ejército Popular de Liberación.
Seguridad
China ha explorado la venta y donación de armas y otros equipos a Argentina. Aunque estas interacciones han disminuido recientemente, China ha mantenido una presencia en la embajada en Buenos Aires para apoyar la lucha contra el crimen organizado chino.
¿Un panorama alentador para la relación bilateral?
La relación comercial entre Argentina y China es significativa y probablemente continuará bajo el gobierno de Milei, especialmente en sectores prioritarios como el litio, las energías renovables y el sector digital. La cooperación a nivel provincial puede aumentar, complementando una atmósfera política más escéptica hacia China a nivel nacional.
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Fuente: Center for Strategic & International Studies
